EL CHOQUE Y HUNDIMIENTO DEL
TORPEDERO "CORRIENTES"
Por el CN (RE) JOSE G. ROMANO YALOUR
El 3 de octubre de 1941, durante
una ejercitación de la Flota de Mar, tuvo lugar una tragedia a 54
millas al NE de Mar del Plata que terminó con la vida de ocho marineros y
el hundimiento del torpedero ARA "Corrientes". Aquí el relato en
primera persona de un oficial sobreviviente.
Evoluciones previas
La zarpada de la Escuadra de Mar
de la Base Naval Puerto Belgrano, al iniciarse la etapa de las
operaciones de las fuerzas dispuestas.
Era el 28 de septiembre de 1941;
el torpedero T-8 "Corrientes", de la Segunda División de Torpederos de
la Escuadra de Mar, se hallaba amarrado "a la mediterránea", popa al
muelle y dos anclas proa "afuera", en el muelle norte de la Dársena de
Puerto Belgrano, próximo al ángulo este. Estábamos en puesto de maniobra
para zarpar con las demás unidades de la Escuadra de Mar, a fin de
cumplimentar una nueva etapa de operaciones establecidas en el Plan
Anual de Actividades. A bordo, yo cubría la "sección popa", dado que el
Teniente de Fragata Luis García estaba en "proa" reemplazando al Segundo
Comandante, que se encontraba "sin servicio".
Mientras se cobraban las anclas,
se largaron todas las amarras de popa, menos un calabrote, que por
alguna extraña razón no quedaba libre, como si no quisiera
desencapillarse de la bita de tierra. Varias veces quedó tenso como
cuerda de guitarra"; parecería que "algo" decía que ese cabo no debería
largarse. Finalmente, alguien consiguió zafarlo y la popa quedó libre.
Zarpamos.
A continuación tuvieron lugar los
acontecimientos propios de la salida de puerto; una vez en fondeadero
reservado, ya en franquía, con el "T-7 Entre Ríos", que era la nave
capitana de la 2° División, donde embarcaba el Jefe (Capitán de Navío
Alberto Gallegos Luque), y el "T-6 Buenos Aires" al mando del Comandante
(Capitán de Fragata Edelmiro A. Cabello), se adoptó "formación de
crucero", rumbo a El Rincón. El cuarto buque era el "T-3 Mendoza", que
no zarpó por estar en reparaciones anuales. El "T-8 Corrientes" ocupa la
segunda posición, a popa del "T-7" al mando del Capitán de Fragata
Oscar Ardiles. De acuerdo con lo establecido, se puso en marcha el "Plan
de salida", adoptando más adelante la formación con "rastras paravan" a
fin de efectuar barrido de presuntas minas.
Una vez mar afuera, los días
siguientes se utilizaron en ejercitaciones programadas, navegándose
hacia Mar del Plata. El día 2 de octubre nos hallábamos fondeados en la
Rada, frente a ese puerto, cuando a las 22 llegó la orden de zarpar,
entrar a puerto y completar combustible del buque-tanque "Ministro
Escurra", que se hallaba atracado en el muelle de cabotaje. Yo estaba de
guardia de 20 a 24, que entregué durante la maniobra, pero retomé al
terminar el amarre.
Finalizando el trasvase,
permanecimos amarrados y a las 24 entregué la guardia al Teniente de
Fragata Luis Miguel García. Con el objeto de hacerle compañía, me quedé
con él conversando y caminando por cubierta. Me unía una armónica y
sincera amistad, no obstante la diferencia de antigüedad. Si bien
teníamos el mismo grado, él me llevaba cinco años y se desempeñaba a
bordo como Jefe de Artillería, que era el cargo más importante; yo era
el Jefe de Armas Submarinas y Reparaciones. En el momento oportuno,
serían las 4 de la mañana, nos fuimos a dormir y me anoté en la
repostería de la Cámara de Oficiales para que me despertaran a las 11 de
la mañana. Debía almorzar antes de las 12 porque debía tomar guardia
nuevamente en el puente.
Al levantarme, mientras me vestía,
sentí una curiosa sensación negativa; había algo que anímicamente me
frenaba y restaba "ganas" de arrancar. Por supuesto, todo eso quedó
atrás y al mediodía estaba en el puente. El buque ya había zarpado (a
las 12) y se encontraba en alta mar. Mientras recibía las novedades
correspondientes del oficial saliente, el Comandante, con amable sorna,
me dijo: "¡Durmió bien, eh!".
Navegábamos en formación, con el
"Entre Ríos" a proa nuestra y el "Buenos Aires" a popa del "T-8",
trescientos metros entre buques, velocidad de crucero 14 nudos, rumbo al
045°, es decir, noreste. Al comenzar las ejercitaciones de la tarde, a
las 13.30, fui relevado por el Alférez de Fragata (Teniente de Fragata)
Miguel Marcet, que era el Jefe de Navegación u Oficial de Derrota; yo
debía cumplir puesto de combate en el Control de Armas Submarinas, en el
Puente Alto. En esas circunstancias, nos hallábamos navegando
aproximadamente en una zona a 50 millas al noreste de Mar del Plata, a
la altura del Cabo Querandí.
Se efectuaron ejercicios de
"ataque con lanzamiento de torpedos (simulados) sobre el crucero "La
Argentina", maniobras que finalizaron a las 15. La tarde, de radiante
que era, se fue tornando gris, brumosa; aunque había sol se nublaba de a
ratos. Finalizando el zafarrancho, bajé al puente a las 15, a fin de
retomar mi puesto oficial de guardia; la división navegaba al rumbo 010°
(diez), velocidad 18 nudos.
Siendo las 15.30, el Comandante me
dijo: "Voy un ratito abajo (es decir a su cámara), no me siento ´en
caja’ ", a lo que repliqué casi mecánicamente: "Vaya tranquilo, Señor;
cualquier novedad se la paso por teléfono". Se había recibido una señal
que nos anticipaba que a las 16 se adoptaría una determinada "formación
de crucero", que nos ubicaría a 3.000 metros a popa del crucero "25 de
Mayo", que era la nave capitana de la División Cruceros. En su estela
navegaban los cruceros "Almirante Brown" y la "La Argentina".
El aspecto brumoso tendía a
cerrarse y la visibilidad disminuiría, pero aún se podía apreciar a unos
5.000 metros de distancia y ello permitía mantener la formación sin
inconvenientes; a las 15.45 la nave capitana ordenó poner "velocidad 14
nudos" y al ejecutar se maniobró, como era de práctica, el telégrafo de
ordenes de revoluciones, pasando de 166 rpm a 127 rpm (revoluciones por
minuto de las hélices), que eran las que correspondían a la nueva
velocidad ordenada. No obstante haber sonado los timbres que alertan al
personal de máquinas que "hay una orden", nuestro buque se aproximaba al
"Entre Ríos", lo cual obligó a indicar por el telégrafo de órdenes
"máquina a media fuerza". Al comunicarme con el compartimiento de
máquinas, me enteré que la orden de disminución de revoluciones no había
sido cumplida, lo que motivó que hiciera una severa observación al
personal de guardia de máquinas por su descuido. Me resistía a
"molestar" al Comandante para transmitirle estas novedades, que por otro
lado eran de rutina, sabedor del estado físico que me había comentado.
A las 15.50, la niebla se ponía
más espesa, pero la visibilidad no era crítica, la silueta de los buques
se distinguía a 1.000 metros de distancia; se adoptaron las
disposiciones del caso: tener preparado el proyector (de luz) encendido
grande; largar el "barril de niebla", que consiste en un boyarín
remolcado con un cable de un par de centenares de metros, que va
chapoteando en la superficie del mar, y así es visible para el buque que
navega a popa. A las 15.57, llegó la orden de poner rumbo 040° y a las
16 se "cayó en sucesión", es decir, un buque atrás de otro.
Terminada la maniobra, entregué la
guardia al Guardiamarina Laerte J. Santucci, cuando el buque ya estaba
"en estación", es decir, en el puesto que le corresponde en la
formación. Santucci era eficiente, excelente y hábil oficial; pero una
"tradición no escrita" establecía que los Guardiamarinas no debían hacer
guardias solos en el puente; siempre lo hacían acompañados por el
Comandante o Segundo Comandante y por ello se les asignaba el "cuarto"
de 16 a 20.
Al bajar del puente, en cubierta,
me crucé con el Teniente García, que oficiaba de Segundo Comandante, ya
que el "efectivo" se encontraba "sin servicio" por haber estado
engripado; ya se había levantado, porque a eso de las 15 había aparecido
en el puente, pero, según él lo manifestó, "solamente de visita".
Textualmente expresé lo siguiente al Teniente García: "Señor, Santucci
está solo de guardia en el puente, vaya con él mientras yo le aviso al
Comandante que está en su cámara. Se ha apoderado una nueva formación a
las 16; la "ultra corta" (sistema de comunicación oral) está encendida;
se largó el barril de niebla y el proyector está encendido hacia el
"Buenos Aires".
En el camino hacia popa, bajé al
cuarto de máquinas y rápidamente reconvine al personal de guardia por lo
que había sucedido en el cambio de velocidad, tras lo cual encaré a la
cámara del Comandante. Como no respondiera a mi pedido de permiso para
ingresar, me introduje y al hacerlo lo encontré tirado, vestido, sobre
su cama, con el saco de cuero puesto y los prismáticos tomados con ambas
manos sobre el abdomen. Al comentarle las novedades y el estado del
tiempo, se "incorporó como una tromba" y sin darme tiempo a continuar
salió como un rayo hacia el puente. Tal es así que le dije: "Señor, no
es para tanto, todo está en orden". Pero seguramente sin escucharme,
como una exhalación, partió hacia el puente de comando. Calculo que
habrá llegado allí a eso de las 16.10.
Yo me dirigí a la Cámara de
Oficiales, donde estaban tomando el té el Jefe de Máquinas, Ingeniero
Maquinista Principal (Capitán de Corbeta) Julio Martioda, mi compañero
de promoción Teniente de Fragata Rubén Penas y el Ingeniero Maquinista
de 2da. (Alférez de Navío) Enrique Molina. Comenté con el Jefe lo que me
había pasado con el cambio de velocidad, dado que era de su
incumbencia, y me contestó: "¡Lo que pasa que en estos buques mandan
menos ingenieros y peores cabos. Cuando el suboficial está entregando la
guardia, al ser relevado, y recorren las bombas, las ‘válvulas de
cuello’ (la que regula el paso de vapor a la máquina principal) están en
manos de cabos 1ro. o 2do.!"
La colisión
Seguíamos en la conversación
anterior, y el Jefe de Máquinas decía: "¡Pensar que siete millones y
medio de pesos (era lo que había costado el buque en pesos moneda
nacional, equivalente a 350.000 libras esterlinas) están en manos de un
cabo…!", cuando en ese momento sentimos un sacudón enorme que hizo
vibrar todo; luego se detuvo, para reiniciarse una fracción de segundo
después; luego, todo quedó en silencio. Un silencio sepulcral. En la
Cámara, todo se volcó: las mesas, el piano se desprendió del mamparo
donde estaba atornillado, el aparato de radio que era un mueble se
volcó, las sillas volaron. Eran exactamente las 16.26. Traté de ponerme
de pie, ya que había quedado de barriga montado arriba del canto de una
mesa tumbada.
Al incorporarme y haber zafado de
mi incómoda situación, enfilé hacia la puerta para salir escalas arriba.
Al hacerlo, casi instintivamente, traté de manotear mi gorra que había
dejado colgada en un perchero situado en el cuadrado al que daba la
Cámara. Al no encontrarla seguí en "cabeza" para salir a cubierta. Lo
hice con el convencimiento de que algo tremendo había pasado, pero nunca
supuse el cuadro imponente que se presentaría ante mis ojos.
Estando a la altura de los
morteros "lanza bombas de profundidad", miré hacia la proa; un crucero,
que luego resultó ser el "Almirante Brown", se había incrustado desde
proa-babor hacia el centro y su proa había llegado hasta el puente de
las ametralladoras antiaéreas (mitad de la eslora del buque); la
chimenea de proa se volcaba hacia estribor, dejando escapar desde su
base una turbonada de humo y hollín; todo esto se juntaba con el escape
de vapor de las tuberías de vapor principales que habían sido cortadas.
Además el "Brown" emitía estridentes toques intermitentes de sirena.
Coincidente con el instante del
impacto, el marinero Duarte, que estaba de vigía en el "nido de cuervo"
del palo de proa, descendía por la escalera de gato, al ordenársele que
bajara al puente. El marinero se vio en "el aire" al desprenderse de la
escala a la cual venía asido, embocando en la chimenea, que también
caía; esto le sirvió como tobogán y finalmente "aterrizó de pie en la
lancha a motor sin un rasguño".
En ese momento venían corriendo
hacia popa el suboficial Ceriani, electricista, seguido por una veintena
de marineros y cabos, que se alejaban del lugar del siniestro. Los
detuve y los hice formar en el centro, y me dirigí hacia la caseta de
popa, para encender el transmisor de órdenes. Iluso. El buque no tenía
corriente eléctrica, dado que había quedado sin energía. El personal que
había conseguido escapar de la zona averiada, se estaba concentrando en
el centro, a la altura de los tubos lanzatorpedos de popa. Con el
Teniente Penas empezamos a distribuirlos para proceder a cerrar las
portas estancas de bajada a la Cámara de Oficiales, del Comandante y de
los camarotes de popa.
Yo bajé al compartimiento donde
estaba la Cámara del Comandante y también a mi camarote. Entré al mismo y
pisé gran cantidad de cosas irreconocibles. A tientas tomé el
salvavidas "que sabía donde estaba", me puse la gorra que colgaba de una
percha y al asir la linterna que se hallaba colgada de otra percha,
oprimí accidentalmente el botón encendiéndose la luz; en el haz apareció
perfectamente iluminada la imagen de Stella Maris, una estatuita que me
había regalado mi madre y siempre me acompañaba a bordo. La tomé y me
la metí en el bolsillo del saco de cuero. Luego me asomé a la Cámara del
Comandante; entraba una tenue luz por los ojos de buey, todos bien
cerrados, como estaba dispuesto que estuvieran en navegación. (Me
olvidé, sin embargo, rescatar la Virgen de Itatí, la representación de
la Virgen había sido "salvada" por Stella Maris).
Confieso que mi preocupación
residía en que durante mi recorrida el buque diera una voltereta y
quedara atrapado. Subí rápidamente y con el personal que estaba
esperándome en la porta estanca, la cerramos lo más fuerte posible,
igual que la bajada a la Cámara de Oficiales. Otro grupo se hizo cargo
de la bajada a los camarotes de popa, cuya tapa estanca estaba en la
toldilla. Esta maniobra permitió que la popa flotara más tiempo, dado
que el aire contenido, presionado por el agua que se introducía por las
tuberías cortadas en el centro, no pudiera escapar fácilmente y el
sector de popa adquiriera más tiempo de flotabilidad. Todas las portas
de la salida de la caseta de popa fueron apretadas al máximo.
Miré hacia la proa y vi que el
Jefe de Máquinas estaba solo abriendo las válvulas de seguridad de la
caldera N° 3, y como había que hacer fuerza le ayudé. A todo esto, el
Ingeniero Molina andaba saltando de hierro en hierro de las calderas N° 1
Y N° 2 deshechas por la colisión. Se oían gritos de dolor, de angustia;
me asomé al boquete que había hecho el "Brown", que quedó a estribor de
su proa, pero en el costado de babor del "Corrientes", y vi allí abajo,
aprisionado por debajo de la cintura, levantando los brazos, al
marinero electricista Idilio Franchino. Molina pretendió descender pero
no había dónde pisar y traté de disuadirlo. Entre él y el cabo Tula
sacaron heridos, que se ubicaron como pudieron en cubierta.
En esas circunstancias, alguien me
llama; me doy vuelta, era el marinero Oliva que me tendió los brazos,
llorando. Su aspecto era dantesco, estaba quemado y cubierto de
petróleo. Lo cargué en mis espaldas como pude y así subí la escala del
puente de ametralladoras, pasando a un metro escaso de la proa del
crucero que "serruchaba", impulsado por un moderado oleaje. El puente de
ametralladoras quedaba un metro más bajo del nivel de la cubierta de la
proa del "Brown". Llamé la atención hacia dicho buque y alguien me tiró
una driza, que pasé debajo de los brazos del herido y así lo izaron.
Para no pasar nuevamente cerca de
la roda del "Brown", que acusaba ese acompasado movimiento de sube y
baja, salté por el otro lado, directamente a cubierta; en ese momento
veo que sacan un cuerpo completamente cubierto de petróleo. Era el
suboficial maquinista Horacio L. González Dorrego, que "pide que no lo
abandonen"; había estado de guardia en la caldera N° 1 y había salido en
las condiciones mencionadas por la caldera N° 2, debido a la
destrucción del mamparo divisorio entre ambas. Lo cargué sobre mis
espaldas y volví a repetir la operación efectuada con el marinero Oliva.
En esta oportunidad, comprobé que Santucci estaba en la proa del
"Brown" y él lo recibe. El suboficial González Dorrego falleció
posteriormente.
Salté nuevamente a cubierta como
en el caso anterior y encontré tirado en cubierta, agonizante, al cabo
2do. maquinista Federico García. Me acordé que en esas circunstancias
extremas es válido dar la "absolución" a un moribundo. Puse mi mano
derecha sobre su cabeza y le dije en voz queda: "Dios te perdone de
todos tus pecados".
El "Brown" en su arremetida había
destruido todo lo que estaba en el castillo de proa, sobre y debajo de
la cubierta, que era donde se hallaban los alojamientos de los
suboficiales y cabos y el sollado de la tripulación. Al introducirse la
proa del crucero con su enorme bulbo o espolón fue destruyendo al
"Corrientes", deformando la camareta de suboficiales, que en ese momento
se hallaban tomando el té, y los camarotes de suboficiales.
En uno de ellos, el único que
poseía dos cuchetas (el otro era de seis), se encontraban un suboficial
principal que era el más antiguo del buque (cuyo apellido no puedo
recordar), que notó que el piso se iba "subiendo" y el espacio con el
techo se iba reduciendo, lo que lo obligó a agacharse primero, luego a
sentarse, para finalmente quedarse horizontal, acostado boca arriba,
prácticamente aprisionado entre ambas superficies. Las corridas del
personal que transitaba sobre la cubierta de un lado a otro, flexionaban
la chapa, que a cada pisada efectuaba una presión "sobre la nariz" del
suboficial, que como maniatado no tenía noción de cómo evadirse de la
emergencia que le tocaba vivir. Acertó a pasar y percatarse de la
circunstancia el marinero señalero de 2da. Pongibove que, -ignoro con
que artes- consiguió sacarlo, librándolo de tan crítica situación. (El
marinero Pongibove fue posteriormente ascendido como mérito a su
acción).
A todo esto, en el centro del
buque, que era donde estábamos, nadie asumía la dirección de las
operaciones que debían realizarse, lo que causaba entre nosotros una
rara sensación de descoordinación, pese a que todo el personal que no
era utilizado en alguna faena permanecía agrupado en una formación "sui
generis". Como no se había dado orden de "abandono", encaramado en
alguna parte (que no puedo precisar), me dirigí de viva voz,
visualizándolo al Comandante en el puente, pidiéndole autorización para
arribar al único bote que no había sido destrozado por la colisión.
Posteriormente, me enteré que el Capitán Ardiles había consignado este
hecho en su declaración en el sumario.
Autorizada la petición, se lo
comuniqué al Teniente Penas que con el personal estaba tratando de
desembarazar todos los cabos, antenas y maraña de cosas que interferían
con el arriado del bote. Finalizada esta maniobra, embarcaron en el bote
el suboficial Ceriani, el marinero señalero Breder y el cabo cocinero
Laschevooski. Una vez en el agua, este bote realizó una eficiente faena
rescatando varios tripulantes, que ignoro por qué causa se hallaban en
el mar. El bote, con varios bogadores, siguió circundando el buque y
recogiendo personal.
A todo esto, seguíamos prendidos
al crucero. El Capitán Ardiles actuaba con una tranquilidad excepcional;
de naturaleza enérgica y activa –nunca lo había visto tan sereno- le
solicitó al Comandante del crucero "Almirante Brown", Capitán de Navío
Alfredo Fernández, que diera con la máquina un poco atrás, para ver si
podían zafar y sacar a los que habían quedado aprisionados. Creo que
esta maniobra no se llevó a cabo. Yo ya había asumido la tarea
–secundado por el personal- de tratar de tirar las balsas al agua. Las
tres balsas estaban ubicadas sobre la parte superior de los tragantes de
aire de las calderas N° 2 y 3, una encima de la otra, sin ningún
dispositivo que ayudara a soliviantarlas y despegarlas entre sí. La de
más arriba fue empujada y cayó a cubierta, enredándose su red interna en
la bigornia del herrero, que estaba instalada al pie del tragante de
aire de la caldera. La otra se la pudo levantar y lanzar por encima de
la barandilla y cayó en el agua. En estas maniobras participaba el
Ingeniero Molina que, como yo, estaba chorreando petróleo.
Mientras tanto, el crucero
"Almirante Brown" había arriado un bote, que estaba al mando del
Guardamarina Juan Rayces. Este bote quedó amarrado al costado del
torpedero y se le pasaron algunos heridos. El Ingeniero Molina andaba
buscando un cabo para amarrar la balsa y mantenerla al costado. Ya había
saltado a su bordo cuando divisé en la cubierta del "Brown" al Teniente
de Fragata Ronaldo Rossiter, aviador naval. Le grité, llamándolo por su
sobrenombre, y le dije: "¡Ronnie, arríen más embarcaciones!".
El "Moreno" embiste
En estas circunstancias, desde el
fondo de la niebla, por nuestro través de babor, hizo su aparición, como
un monstruo, el acorazado "Moreno". Inicialmente no me di cuenta de lo
que estaba sucediendo y supuse que el "Moreno", en conocimiento del
siniestro, acudía en nuestra ayuda.
La realidad –esto lo supimos
después- fue que el Comandante del "Moreno", que era la "nave
almirante", no tenía idea de lo ocurrido, dado que en dicho buque las
comunicaciones dependían del Comandante en Jefe y las señales eran
enviadas al Puente del Almirante directamente; éste después las derivaba
al Puente de Comando del buque por teléfono, bocina o tubo neumático.
De esta manera, la señal de "emergencia" lanzada por el "Brown" luego
del choque quedó bloqueada inexplicablemente en el Estado Mayor de la
Escuadra, en tanto, el Comandante del buque "Moreno", Capitán Pantin
seguía navegando a 10 nudos, ajeno e ignorante del siniestro que había
ocurrido, exactamente en la derrota que estaba siguiendo.
La señal de emergencia emitida por
el "Almirante Brown" tenía el siguiente texto: "EGA (emergencia)
Colisión ‘Taco Río’ ". Taco Río era la señal de identificación para ese
día del "Almirante Brown". Este texto fue redactado por mi compañero de
promoción Teniente de Fragata Miguel Acevedo, Jefe de Comunicaciones del
"Almirante Brown". Luego se supo que dicho texto fue objetado por los
responsables de la colisión, asignándole una dudosa interpretación. Lo
real fue que, a las 16:40, el "Moreno" vio aparecer en el extremo de su
proa (entre el puente del "Moreno" y su roda había aproximadamente 60
metros, que era la visibilidad reinante) el casco del "Brown" incrustado
en el "Corrientes".
El Comandante del "Moreno" ordenó
"todo timón a babor", pero eso sólo impidió que el impacto se produjera
un poco más a la izquierda. El "Moreno" tomó al "Brown" en la mitad de
la toldilla, un poco más a popa de la boca de los cañones de la Torre
III, y por muy poca distancia no hizo impacto en la santabárbara de la
citada torre. Esta colisión hizo pivotear al "Brown", haciendo que su
proa incrustada en el "Corrientes", se desprendiera, pero "de costado",
con lo que terminó de destruir todo lo que quedaba entre el surco que
había hecho ingresar y el costado de babor proa del torpedero.
El primer impacto inicial del
"Moreno" había destruido todo desde la proa hasta la caldera N° 2 y
además quebrado la quilla, de modo que dicha caldera, por un lado, y la
máquina de proa, por el otro, hacían de respectivo contrapeso a los
extremos de la quilla partida; al retirarse el espolón del crucero, no
actuó más de sostén y en ese instante dio la sensación de que el
"Corrientes" se hundía irremisiblemente. El impacto del "Moreno" sobre
el "Brown" hizo que éste se desprendiera del "Corrientes" y atracados
virtualmente invertidos –"proa con popa" y "popa con proa"- ambos buques
fueron derivando lentamente y se fueron perdiendo en la niebla.
Rescate de la tripulación y hundimiento del "Corrientes"
Yo, en un movimiento irrazonado,
fui al agua y quedé boyando (tenía el chaleco salvavidas puesto) entre
la balsa, que estaba al costado del buque, y la borda del buque, que
estaba prácticamente a flor de agua. Recuerdo que el Jefe de Máquinas
Martioda me dijo: "Venga que todavía flotamos". Este episodio, para mí y
para mi conciencia fue tan lógico, tan natural, que lo expresé
espontáneamente al prestar declaración ante el Almirante Lajous, que fue
el Juez "ad-hoc" sumariamente.
Un marinero, de apellido vasco
cuyo nombre no recuerdo, junto al Ingeniero Molina, me tomaron de una
muñeca y de la otra me tomó el suboficial Etcheverry, que estaba a
bordo; yo no me podía asir porque estaba embadurnado de petróleo. Así me
izaron, volviendo a bordo. Habré estado escaso tiempo en el agua
–aunque me pareció un siglo-, lo que deduzco porque no se alcanzaron a
mojar ni el saco ni el chaleco. El Jefe de Máquinas, en el momento de la
segunda colisión, se tomaba la cabeza y exclamaba con énfasis: "¡Qué
desastre, que desastre!".
La inclinación de la cubierta se
había puesto muy pronunciada y decidimos corrernos más hacia popa, o lo
que era lo mismo más arriba. Se hacía difícil caminar, máxime con los
zapatos impregnados de agua y petróleo; mi pantalón era de un género
"pringoso" y se me calzaba debajo de los tacos de mis zapatos. Decidí
sacarme el calzado y cortar los pantalones; como no lo pude lograr, me
saqué los pantalones y quedé con el faldón del saco de cuero que servía
como "pollerita". Fue así que unas cuarenta personas nos corrimos y
reunimos alrededor del cañón N° 4; el resto se había pasado al "Brown".
Miré hacia proa y vi que el
Comandante, el Teniente García, el Alférez Marcel y el Guardiamarina
Santucci venían saltando de fierro en fierro, desde el puente hacia
popa, acompañados por el marinero Liébana. Yo corrí, con la cautela del
caso por la inclinación que había adquirido la cubierta, y ayudé a que
saltaran tendiéndoles la mano para que se asieran. Al saltar el
Comandante, que estaba tranquilo pero muy abatido, lo tomé suavemente
del brazo y me volví a acordar del cabo García y le dije textualmente:
"Señor, Usted es que el Capitán, dele la extremaunción a este hombre que
está moribundo". Fuimos al sitio donde yacía el cuerpo; le tocó la
cabeza y murmuró unas palabras… casi lloraba.
Pretendimos correr el cuerpo más
arriba o sea hacia popa, pero estaba pesado y nosotros tan embadurnados
que se hacía dificultoso. Posteriormente, creo que se logró y fue el
cadáver que se embarcó en la lancha del "Rivadavia". Nos reunimos bien a
popa rodeando al Comandante. Con varios marineros hice quitar las
"capas de los carreteles" de los cabos de cáñamo de amarre y sacar las
adujas, por si fuera necesario para más adelante; además se preparó el
gancho de remolque fijo al casco; en ese momento vi tirada en cubierta
la fornitura del cabo de vigilancia; me quedé con el sable bayoneta y me
lo coloqué en el cinturón, por si me pudiera ser de utilidad.
A todo esto, el acorazado
"Rivadavia", cuyo Comandante había tomado conocimiento todo lo sucedido,
porque en ese buque las comunicaciones dependían del Comando, había
detenido su marcha. Se comentó que el Oficial de Guardia, Teniente de
Fragata Olinto P. Berry, había expresado a su Comandante: "Señor, siento
mucho olor a petróleo". El "Rivadavia" detuvo su marcha, dando "marcha
atrás de emergencia" (FILMINA N°5). Arrió varias embarcaciones y
permaneció a unos cincuenta metros del "Corrientes". Uno de los botes
iba al mando del Teniente de Fragata (El Colorado) Luis Pereyra y
pasó por debajo de nuestra popa, que ya mostraba una hélice fuera del
agua; entonces le pegué un grito y le arrojé un salvavidas, dado que él
no lo llevaba puesto como los demás tripulantes de su embarcación.
Por la banda de estribor, en popa,
había atracado otra embarcación del "Rivadavia" al mando del Teniente
de Fragata Federico Götting y fueron recogiendo a los heridos y un
cadáver (podría ser el del cabo García). Los oficiales rodeábamos al
Comandante; le dije: "Señor, sáquese los zapatos, caminará más firme".
Rápidamente me respondió afectuoso: "No m´hijito, déjeme morir con los
zapatos puestos". El Comandante iba ordenando quiénes debían embarcar en
el bote de auxilio. Así lo hicieron el Jefe de Máquinas, el Ingeniero
Molina y el Teniente Penas. Cuando me nombró le digo: "Señor, me quedo
con Ud.". Me reiteró: "Teniente Romano, ¡embarque!".
El Capitán Ardiles se quedó con el
Teniente García, el Guardiamarina Santucci y el Alférez Marcet, que
llevaba una bolsa de equipo donde había puesto la carta, el libro de
navegación y todo aquello que después fuera de utilidad para reconstruir
los hechos. El aspecto de la embarcación era dantesco; los náufragos
presentábamos un aspecto deplorable y deprimente. Al acercarnos al
costado del "Rivadavia", la tripulación ubicada en la cubierta superior
nos observaba en absoluto silencio, evidentemente compungidos e
impresionados.
Fuimos pasando al acorazado,
primero los heridos ayudados por otros en la medida de su incapacidad;
el trasbordo resultó dificultoso porque el ascenso había que hacerlo por
la "escala de gato". Finalmente, transbordamos los que teníamos
movilidad propia, aunque a la vista de los demás debíamos parecer
irreconocibles. Cuando pisé la cubierta, se me acercó un cabo principal
artillero, Pedro Saiz, que había estado a mis órdenes en el año 1934
cuando presté servicios en ese mismo buque, con el grado de
Guardiamarina (fue mi primer destino).
Muy acongojado me saludó y no se
despegó de mí hasta llevarme bajo cubierta, creo recordar, al "baño de
alféreces". Empecé a quitarme la ropa que me quedaba puesta; luego de
sacarme el chaleco salvavidas y el saco de cuero, me abrí el saco naval,
que era lo único que me quedaba del uniforme reglamentario, comprobé
que en "uno de mis bolsillitos del chaleco estaba el reloj de bolsillo".
Yo pensé que lo había dejado en mi camarote. Me alegré sobremanera
porque era un "Solvil", que habíamos adquirido cuando hice el viaje de
cadete en la fragata "Sarmiento", es decir, hacía ocho años que me
acompañaba.
Al rato volvió el cabo Saiz con
una botella de nafta o solvente, ropa, toallas, calzado y un gabán. A
medida que me bañaba me iba aflojando los pegotes de petróleo que tenía
por todo el cuerpo. Debo recordar jocosamente que en un momento dado me
dijo: "Disculpe señor Teniente", mientras cuidadosamente me repasaba las
nalgas y sacaba los restos de petróleo que estaba adherido por todos
los recovecos posteriores y pliegues. Finalmente, -no tengo noción del
tiempo transcurrido- estaba vestido, calzado y con un gabán con las
jinetas de cabo principal, evidentemente del equipo de mi eventual
asistente. Posteriormente, me munieron de un saco de cuero; dentro de
uno de los bolsillos guardé cuidadosamente la estatuita de "Stella
Maris" que había salvado del naufragio.
Más tarde fuimos instalados en la
Cámara de Oficiales, donde nos atendieron solícitamente por todos los
oficiales. Los heridos fueron llevados a la enfermería, cometiéndose el
grave desatino y falta de consideración para con ellos, en vez de
haberlos derivado a un establecimiento sanitario adecuado en tierra.
Recuerdo que al hacerles una visita a bordo, vi al cabo principal
maquinista Edmundo Lami –que posteriormente falleció- acostado en una
"cama alta" de enfermería, tremendamente quemado.
Yo fui alojado en el camarote con
el Guardiamarina Silvio Cassinelli. Después de acostarme, me dormí; pero
periódicamente me despertaba sobresaltado, soñando o sintiendo que
"descendía bruscamente". Así pasé la noche hasta las cinco o seis de la
mañana. Evidentemente, no podía dormir más. Salté de la cama, me vestí y
salí a cubierta. Ya había luz de día y alcanzamos a ver –éramos varios
observando- la proa del "Corrientes" invertida con la quilla arriba,
sólo dejaba ver un triángulo isósceles, que era mantenido en esa
posición por el aire que contenía y le confería cierta flotabilidad
positiva. Cuando al mes siguiente la Escuadra de Mar pasó por el lugar
rindiendo honores y arrojando una corona de flores, el buque ya se había
hundido totalmente.
Los restos retorcidos de lo que
fuera el hermoso y esbelto destructor T-8 "Corrientes" era ahora un
enorme ataúd con los cadáveres de ocho marineros argentinos:
Bernardo Alaniz, Ernesto González,
Daniel Quinteros, Américo Firpo, Pablo Esquivel, Ricardo Premoli,
Cesáreo Cordero e Idilio Franchino. (N de la R.: Según el libro "Apuntes
Sobre los Buques de la Armada Argentina" Tomo V, pág. 2454 fallecen
también a consecuencia del incidente Amalio Fernández, Horacio González,
Edmundo Lami, Federico García, Diego Pagani y Lucas Páez, que eleva a
14 el número de víctimas fatales.)
Cerca del mediodía, en uno de los
sollados, se ofició misa. En una mesa de rancho se improvisó el altar y
con la autorización del sacerdote que oficiaba el servicio religioso,
ubiqué en la parte central la estatuita de Stella Maris. (En la misa,
rezada al cumplirse 50 años del accidente, y ahora, 3 de octubre de
1996, llevé nuevamente la imagen de la virgen, en la Iglesia Castrense.)
El sábado por la noche estábamos
cenando, cuando en la mitad de la comida recibimos órdenes de embarcar
en un remolcador que nos llevaría a tierra; el trasbordo del "Rivadavia"
no fue fácil, porque el mar estaba un poco picado; a eso de las once
(23:00) llegamos a tierra y nos condujeron al guardacostas "Belgrano",
que era el "buque madre" de los submarinos, donde nos sirvieron unas
copas y, lo más importante, consiguieron comunicación telefónica con
nuestros hogares y así llevarles la tranquilidad de nuestra
supervivencia sin daños. En mi caso particular, esta comunicación tenía
una gran importancia, dado que mi esposa había dado a luz el 8 de
septiembre, veinticinco días antes del naufragio. Pasamos la noche a
bordo del "Belgrano" y a mí me asignaron el camarote del doctor (médico
naval) Ruiz Moreno.
Al día siguiente, por la noche,
nos sacaron "de pique" para otro traslado y en el apuro me olvidé sobre
la cómoda la estatuita de Stella Maris; afortunadamente, tiempo después,
el doctor Ruiz Moreno me la hizo llegar y desde entonces acompaña todos
los instantes de mi vida hasta el día de hoy. La orden era transbordar
al crucero "La Argentina", que estaba fondeado mar afuera. El traslado
se hizo en un remolcador, pero al pretender embarcar en la lancha del
crucero el mar estaba muy picado y fue imposible llevar a cabo esta
maniobra.
Resultado: todos de nuevo a tierra
para hacer noche en el "Belgrano". Recién al día siguiente y con
condiciones más favorables del tiempo, logramos embarcar en "La
Argentina" que zarpó y puso rumbo a Puerto Belgrano. Al llegar al
"fondeadero reservado" abrigábamos la esperanza de que el buque fuera al
muelle. ¡No! Fondeó y se atracó en el rastreador, con el cual atracamos
finalmente en el muelle este de la Dársena. Afortunadamente, allí
estaban nuestros familiares y el encuentro fue realmente emotivo, sobre
todo para el que tenía esposa y un hijo esperándome.
También pensamos que, una vez
cumplidos algunos requisitos de control, a los que éramos "locales" nos
dejarían ir a nuestras casas. ¡No! (Yo vivía en Punta Alta.) No nos
dejaron salir de la Base Naval, de manera que me trasladé con mi familia
a la casa, en la Base, de un compañero de promoción, el entonces
Teniente Aviador Naval Aloise Fliess, donde nos pudimos higienizar y
cambiar de ropa, pero nos prohibieron salir del recinto.
Los azotes no terminaron allí. Por
la noche nos embarcaron -no recuerdo bien si en el "trencito" o en
ómnibus- y nos trasladaron a Baterías (zona a 10 km de distancia, a
orillas del mar), donde estaban instaladas las viejas baterías de
cañones Krupp 240 de artillería de costas. Toda la tripulación, de
Comandante para abajo, quedamos confinados a disposición del Juez de
Instrucción del sumario (que como ya he mencionado era el
Contraalmirante Francisco Lajous).
Comenzamos así unos cuantos, ya ni
me acuerdo, días de cuartel durante los cuales se fue depurando
convenientemente la lista de los sobrevivientes, de los fallecidos cuyos
cuerpos habían sido rescatados y de aquellos que habían desaparecido,
recogiendo los testimonios de testigos oculares sobre la suerte que
habían corrido y así testificar su desaparición.
También se practicó una revisación
médica mientras nuestro acuartelamiento seguía incólume. Mientras
tanto, el sumario seguía su curso y cada uno iba presentándose ante el
Juez de Instrucción para exponer la respectiva declaración. A todo esto,
a algunos nos habían designado nuevo destino: el balizador "Mackinlay",
que sería el buque que asumiría la responsabilidad de encarar las
tareas de rescate de lo que se pudiera del casco hundido. El comando lo
ejercía el Teniente de Navío Oscar Rumbo, submarinista y especialista en
buceo. Yo iba como Segundo Comandante y también fueron destinados el
Ingeniero Molina y el Guardiamarina Santucci. Una vez liberados, nos
concedieron un mes de licencia, que con mi familia aprovechamos para ir a
la La Plata, donde vivían nuestros familiares. De regreso de la misma
con mi esposa empezamos a embalar los muebles y enseres de la casa para
nuestro inminente traslado, mi familia a La Plata y yo a Mar del Plata,
que sería la base de operaciones del buque.
Un día, ya próximo al día del
traslado, me dirigí al acorazado "Moreno" que era la "nave almirante", a
fin de requerir en el Detall del Estado Mayor mi pasaje para Mar del
Plata. Cual no sería mi sorpresa cuando allí me entero que mi pase había
sido anulado y sería trasladado al "Moreno" (13 de noviembre de 1941).
Vuelta a desencajonar todo y armar la casa de vuelta. Nuestra primera
preocupación consistió en reponer el equipo personal de cada uno, que
era total, dado que ni lo que llevábamos puesto servía de algo.
La reposición fue fácil; como se
había confeccionado una lista para agregar al sumario, con una copia de
ella fuimos a la Sastrería Naval y adquirimos todo lo necesario con el
convencimiento de que los vales que firmamos irían al cobro del Estado, o
sea, al Ministerio de Marina. ¡No! Después de mucha puja, haciendo ver
la injusticia que importaba hacernos pagar lo perdido, se nos autorizó a
pagarlo en cuotas que no excedieran el 10% del sueldo de cada uno.
De esta manera, los emolumentos
que recibíamos por nuestro grado, se vieron reducidos, y ello me obligó a
levantar la casa que ocupábamos con mi familia en Punta Alta, que era
la "más paqueta del pueblo", y trasladarnos al Hotel de Oficiales de la
Base Naval Puerto Belgrano, donde los costos de vida se achicaban y de
esa manera poder subsistir con el sueldo remanente. Mientras tanto, yo
pasaba notas y planteaba el caso y los antecedentes que existían de
naufragios anteriores, en los cuales se había dispuesto la reposición
del equipo de los oficiales. Pero fue tal la "molestia" que la
insistencia causó que llegué a ser advertido que si seguía insistiendo
sería castigado. Luego de diecinueve largos meses, "alguien" se condolió
y resolvió, luego de un esfuerzo mental sin precedentes, reintegrarnos
un "equipo unitario", es decir, el equivalente al costo de "uno" de cada
uno de los elementos que habíamos denunciado.
El naufragio del "Corrientes" ya
había quedado atrás, pero seguía siendo el comentario de todo el
personal embarcado en los buques de la Escuadra y de la Base Naval.
El crucero "Almirante Brown" había
sido remolcado a Puerto Belgrano e ingresado a dique seco. Exhibía
sobre la banda de estribor de la toldilla el tremendo espolonazo que le
había asestado el "Moreno", que se había hendido hasta la crujía,
cortado el eje porta hélice de la máquina de estribor, que tenía
diecinueve metros de longitud, con el consiguiente desprendimiento de la
hélice de ocho toneladas de peso y la rotura del "pie de gallo"
(elemento que vinculaba al casco) de un tamaño tan singular que al ser
construido el buque en Italia debió ser fundido en un horno especial.
Este elemento, el "pie de gallo",
se constituyó en la pieza determinante y por sus características era
imperioso su rescate del fondo del mar. Con la hélice y el eje no se
planteaban problemas por cuanto existían repuestos en el país. La
División Rastreadores se abocó a la tarea de rastrear la zona del
choque, operando con las rastras "Ala", pero con "rastras de fondo", es
decir, colocando un lastre en la mitad del seno del cable que unía los
buques. Luego de una ímproba tarea (un suboficial observó "unas
limaduras de bronce" en el cable de la rastra "Ala"), se consiguió
ubicarlos en el fondo del mar y con la ayuda de buzos se pudo lograr su
recuperación.
El "Brown", después de casi nueve
meses de trabajo, fue finalmente reparado; reconstruidas las partes
afectadas, incluyendo las averías en su proa que fueron originadas en la
colisión con el Torpedero "Corrientes". Finalmente, terminadas las
reparaciones, el buque fue sometido a pruebas de eficiencia en el mar y
los resultados fueron altamente satisfactorios.
En el año 1947, fui destinado a
ese buque como Capitán de Corbeta, Jefe de Tiro Artillería del crucero
"Brown", y recuerdo que se pudo dar 26 nudos de velocidad, 6 nudos menos
que la máxima del contrato, sin ningún inconveniente. Esta reparación
marcó el alto nivel de eficiencia de los Talleres Generales de la Base
Naval Puerto Belgrano, que había ostentado con la realización de este
trabajo un elevado grado de preparación técnica y capacidad
constructora.
El 16 de noviembre de 1941, la
Escuadra de Mar inició su última etapa de operaciones en el año naval. Y
lo hacía bajo el mando del mismo Comandante en Jefe que había actuado
en el período anterior, Contraalmirante Benito Sueyro, con sus
subordinados Jefe de Estado Mayor Capitán de Navío Ramón Poch y Jefe de
Comunicaciones Capitán de Fragata Mario Leoni; cuya responsabilidad y la
de su Estado Mayor se hallaba inequívocamente bajo tela de juicio a
raíz del cruento episodio ocurrido el 3 de octubre de ese mismo año,
hundimiento del Torpedero "Corrientes" ya mencionado.
Un buque se hallaba en el fondo
del mar, con su carga de ocho cadáveres de marinos argentinos; el
crucero "Almirante Brown" se encontraba en dique seco mostrando sus
tremendas heridas. Un grupo de rastreadores, buscando una aguja en un
pajar, tratando de ubicar en el fondo del mar una hélice, unos cinco
metros de eje portahélice y el famoso "pie de gallo". ¡Y lo lograron!
Así el "Brown" pudo ser reparado y vuelto a servicio.
El Juez Instructor, Almirante
Lajous, al elevar el sumario estableció la responsabilidad del
Comandante de la Escuadra de Mar y de tres miembros de su Estado Mayor,
solicitando suspensión de empleo para ellos; y la elevación a plenario
para el Comandante de la 2da. División de Torpederos y para el
Comandante del Torpedero "Corrientes". El 19 de enero de 1942, el Poder
Ejecutivo Nacional emitió el Decreto 111.569 (Sumario 1.G. 719 P.R.
1941), en el cual se establecían las sanciones que fueron, entre otras,
las siguientes:
1- Al Comandante del crucero "Almirante Brown" por no haber adoptado las medidas del caso para evitar (?) que el acorazado "Moreno" lo chocara en la popa (por supuesto, no tenía ninguna importancia destacar que el crucero tenía un torpedero incrustado en su proa, y se había declarado un incendio).2- Al Jefe de la Segunda División de Torpederos y al Comandante del "Corrientes" por no haber sido todo lo prudentes al dar cumplimiento de una orden que implicaba un grave riesgo para su buque (tampoco tenía ninguna importancia analizar de quién había emanado la orden (!). (Los signos ortográficos son del autor.)
No obstante ello, el Ministro de
Marina decidió cambiar fundamentalmente las conclusiones del Juez y
resolvió, con la firma del Presidente de la República, aplicar las
sanciones que se han consignado. La Escuadra de Mar continuó cumpliendo
las ejercitaciones previstas en el Plan de Operaciones del año 1942,
incluida la visita de los buques a Puerto Nuevo de la Capital Federal,
para asociarse a la celebración de la fecha de Declaración de la
Independencia. La insignia que izaba la nave almirante seguía
correspondiendo al mismo Almirante Sueyro.
En el mes de agosto, el asunto
tomó otro cariz. La Cámara de Diputados de la Nación en su sesión de
fecha 12 de dicho mes pasa a consideración el Proyecto de Resolución del
diputado (socialista) Juan Antonio Solari, quien expuso un minucioso
relato de lo sucedido, evidentemente muy bien asesorado, para solicitar
finalmente la comparencia del Ministro de Marina, Contraalmirante Mario
A. Fincatti, invitándolo a concurrir a la Cámara Baja para informar
sobre las causas del accidente como así de las formas legales cumplidas
para instruir el sumario y dictar el decreto de sanciones del 19 de
enero de 1942.
Además, se agregaba un pedido de
aclaración, que debía formular el Ministro, acerca del hecho
inexplicable de haber ordenado con su firma (29 de abril de 1942) que se
agregara al legajo personal del Comandante del "Corrientes" una
disposición que anulaba los efectos del decreto presidencial de las
sanciones. El resultado de este trámite concluyó con el pedido del
sumario y la comparencia del Ministro a la Cámara, lo que fue negado por
el Presidente de la Nación, "por razones de secreto militar". A todo
esto, el Comandante en Jefe continuaría firme en su puesto durante los
años 1942 y 1943.
El Guardiamarina Juan Rayces:Su vision de este hecho:
El Guardiamarina Juan Rayces:Su vision de este hecho:
a) Se tocó zafarrancho de colisión y casi
enseguida zafarrancho de incendio. Esto causó caos en la tripulación
entrenada a una cosa o la otra pero no las dos al mismo tiempo. Se tocó
zafarrancho de incendio cuando el Comando se apercibió de que la
colisión afectaba el castillo de proa, en el preciso lugar donde se
estibaba la nafta de aviación. El temor al incendio dió lugar al pánico
de que explotara el barco y, a voz en cuello se ordenó "inundar Santa
Bárbaras". No creo que en verdad hubo incendio, yo hubiera visto las
llamas desde el lugar donde fuí a auxiliar heridos con mi tripulación.
b)El momento crítico fué
cuando quedamos perdidos en la niebla, el torpedero Corrientes
hundiéndose a ojos vista, la ballenera del Corrientes con un suboficial
y dos tripulantes a flote, y la lancha salvavidas a mi cargo también a
flote con nueve o diez tripulantes. En ese momento nadie podia prever
que el Corrientes iba a mantenerse a flote por muchas horas. Los
náufragos se tiraban al agua y nadaban hacia las dos embarcaciones que
ofrecían mayor seguridad: la ballenera y nuestra lancha salvavidas que
llegó a embarcar diez náufragos. Era evidente que no iba a ser posible
embarcar en nuestra lancha la cantidad de tripulantes que aún se veían
en la cubierta del torpedero ilesos pero desperados por recibir auxilio.
Entonces se vió entre la niebla y las sombras del ocaso al Acorazado
Rivadavia trayendo el auxilio que se necesitaba tan desesperadamente.
Transcripción parcial del
relato del autor realizado en 1998 y facilitado por su hijo, el
ingeniero Romano Yalour a Revista DEFENSA Y SEGURIDAD .
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